Sake proeven in het sake- en rijstmuseum op het station Echigo-Yuzawa in Niigata prefectuur is leuk om een keer mee te maken. Dit is geen theeceremonie-achtig gebeuren, maar self-service: er staan meer dan 100 sake-automaten die je zelf mag bedienen. Bij de kassa krijg je voor 500 yen 5 muntjes en een sake-kopje. Er zijn 117 verschillende soorten sake om te proeven, waarvan 95 uit Niigata zelf. Dit en de even grappige als effectieve manier van presenteren, maakt een bezoek aan dit sake- en rijst museum de moeite waard. Kanpai!
Baden in sake
Mijn eerste kennismaking met deze attractie was via het YouTube-kanaal Only in Japan. Niigata prefectuur staat bekend om de sakeproductie. De proeverij is onderdeel van Ponshukan: souvenierwinkel, restaurant, sake- en rijst museum en onsen in één. Want als sake drinken niet genoeg voor je is, mag je er voor een extra 800 yen er dus ook een warm bad in nemen. De sake wordt toegevoegd aan het natuurlijke hete bronwater (41 graden Celcius) waarna je er in kan liggen sudderen.
Nou ben ik niet zo van de onsen, maar een borrel gaat er wel in. Niigata lag tijdens mijn reis in September 2016 niet op mijn route, maar omdat je met de Shinkansen vanuit Tokyo in drie uur en nog wat in Niigata kan zijn, heb ik er in mijn laatste week in Tokyo in 2016 een dagtocht van gemaakt. Kon ik ook weer een andere Shinkansenlijn afvinken: de Jōetsu Shinkansen.Let op. Het sake- en rijstmuseum is niet in de stad Niigata en zelfs niet in een voorstad daarvan. Het station Echigo-Yuzawa ligt vanuit Tokyo 80 kilometer vóór Niigata.
De stad Niigata mag je overslaan, of je moet op weg zijn naar Sado Island, want er is verder weinig te beleven. Ik dacht een blik te werpen op de Japanse zee (next stop Vladivostok), maar dat bleek na een uur lopen vanaf het station minder spannend dan ik dacht. Geen strand, wel een troosteloze parkeerplaats vol met auto’s waarin mensen – met draaiende motoren – een dutje deden. Met bus en trein was ik echter zo waar ik moest zijn, terug richting Tokyo, met een stop in Echigo-Yuzawa.
Ski-oord met grote souvenierwinkel
Echigo-Yuzawa is in de zomer uitgestorven, maar in de winter een drukbezocht ski-oord met wel 20 verschillende resorts. Vandaar de buitensporig grote souvenierwinkel op dit station. De omiyage (souveniers) bestaan o.a. uit regionale etenswaren, messen en rijst en natuurlijk sake.
Het sake- en rijstmuseum, waar je overigens ook diverse soorten zout kan proeven, herken je aan het grote bord dat uitlegt wat de bedoeling is. En anders struikel je wel over de levensgrote beelden van twee dronken salarymen die voor de ingang liggen en staan. Boven het beeld op de vloer hangt een tekstballon. De tekst waarschuwt: “Ik heb gisteren teveel gedronken en nu heb ik een kater. Doe het rustig aan, alsjeblieft.”
Sake proeven
Binnen loop je meteen tegen de automaten aan. Rustig aan? Er is zoveel keuze! Wat te doen?
Gelukkig hangt er in het museum – het is natuurlijk niet echt een museum, maar een slimme verkooptruc van de drankwinkel waar je eigenlijk bent – een lijst van de meest populaire sake. De lokale (Echigo) sake is het populairst. Toevallig. Ik ben geen sake-kenner, de vijf kopjes die ik nam smaakten me allemaal goed. Het viel me vooral op dat ze echt allemaal totaal anders smaakten.
De route
Als je ook sake wilt proeven, vanuit Tokyo ben je binnen 90 minuten in Echigo-Yuzawa. Neem de Joetsu Shinkansen richting Niigata. De JR-pas is geldig op dit traject. Een enkele rit kost zo’n 6500 yen.